乍一听来，《第四交响曲》是不太讨人喜欢的。似乎布拉姆斯一向都有的那种欲言又止的羞涩，在这首曲子里出现得更多，更深重了。难怪有人嫌它晦涩，尤其首乐章，的确是过于复杂。过多的深思熟虑，倒让人觉得恐怕布拉姆斯自己也弄不明白他到底想要说些什么了。虽然温馨而稍带伤感的主题一开始便由两把小提琴在八度间隔上明白无误地宣示出来，但此后的进展一再被打断，在忧伤和豪爽之间徘徊不定，时而紧张、激烈，时而又絮叨不休。中间两个乐章倒是很好听，令人想起《第三交响曲》那个著名的小快板，再一次体现了布拉姆斯晚年心境上特有的平坦和超然之美。末乐章是全曲最精彩的，悲剧的气氛笼罩着开头用拨弦伴奏的管乐器合奏的圣咏般的神秘主题。在中部的变奏中有一段长笛的独奏，优美，抒情。此后又在弦乐的合奏中再度悲壮起来，带着那份柔美一同升向天国，结束得干净利落。这个乐章是交响曲历史上的一大奇迹。

    代表布拉姆斯创作生涯一大转折的《海顿主题变奏曲》，有两种演奏形式，即双钢琴版本和这张唱片上的乐队版。其主题来自一首当时讹传为海顿所作的《室外管乐组曲》，即被称作《圣·安东尼圣咏》的那个惹人喜爱的曲调。五小节的不规则乐句，犹如行进中的吟咏。此后八段变奏和终曲，曲曲优雅、美妙。